Julien, un orphelin, est élevé par les fermiers Bonard et fait le bonheur de la famille grâce à son honnêteté et sa gentillesse. Leur propre fils, Frédéric, suit en revanche les mauvais conseils d’un “mauvais génie”, incarné par son camarade Alcide, un jeune voyou. Sous leur influence, Frédéric vole des dindons, vole ensuite de l’argent chez ses parents, et commet plusieurs mauvaises actions qui conduisent à des complications familiales.
Malgré ses erreurs, Frédéric finit par expier ses fautes en s’engageant dans l’armée où il se rachète par son courage. Il sauve la vie de son colonel et d’un sergent, gagnant leur respect, tandis que Alcide est condamné à mort. Finalement, Frédéric est reconnu pour sa valeur, revient en héros et se marie, symbolisant la rédemption. Julien, lui, devient un homme respectable, dirigeant une manufacture
